清著名文学家。字壬秋，又字壬父。湖南湘潭人。咸丰举人。太平军起义时曾依曾国藩军中。宣统年间赐输林院检讨，加侍讲衔。后到衡阳东洲船山书院主持教务，自王到东洲以后，船山书院更是名声大震，岳麓、城南、渌江等书院的高才学子纷纷南下，一时有“学在船山”之称。辛亥革命后任清史馆馆长。著有《湘军志》、《湘绮楼日记》，门人辑其诗文为《湘绮楼全集》。
　　幼颖慧，三岁识字。十九补诸生，有文名。与李篁仙等结“兰林词社”，号“湘五子”。治经通训故章句，二十余即有志著述；作《仪礼演》十三篇。咸丰丁巳，举本省乡试。以贫就食四方。尝主山东巡抚崇恩所。己未，礼闱报罢，大学士肃顺素钦其才，延馆于家，奉之若师保，机要咸与咨访，左文襄之狱因以得解。
　　值天下方乱，将帅多开幕府招致才俊，曾文正尤称好士，肃顺既败，乃走依文正祁门军。时幕下布衣或起家为藩臬，裸身来，归资巨万；先生独以客自居，不受事。说公屏仪节，虚衷延纳，重法以绳吏胥，严刑以殛好宄，多见采用。迨公益贵，宾僚率著籍称弟子；先生仍为客，往来军中，每旬月数日即归。会走谒文正于金陵节署，公未报，但遣使召饮。先生笑曰：“相国以我为餔餟来平！”迳携装乘小舟去，追谢弗及。盖文正丧归再出，遽变节为巽顺，虽复功成，勋业冠代，而先生笑其避事，文正且不自信也。又尝说胡文忠公据湘鄂独立，徐平发捻，逐清建夏，文忠谢不敏。复说文正日：“南洋诸埠，土皆我辟，而英、荷占之，且假道窥我，今士犹知兵，敌方初强，曷略南洋以蔽闽粤。”文正亦谢不敏。至是，知事成之由命，毁誉之无真，乃退息无复用世之志，惟出所学以牖后进。
　　丁文诚公宝桢礼重之，聘任成都尊经书院院长。至之日，进诸生而告曰：“治经于《易》，必先知易字含数义，不当虚衍卦名。于《书》，必先断句读。于《诗》，必先知男女赠答之辞，不足以颁学官，传后世。一洗三陋，乃可言《礼》。《礼》明然后治《春秋》。”又曰：“说经以识字为贵，而非识《说文解字》之字为贵。”又曰：“文不取裁于古则亡法，文而毕摹乎古则亡意。”当清李，蜀学晦塞，久鲜通儒，闻先生言，始知研诵注疏诸史文选等。院生日有记，月有课，暇则习礼，──若乡饮投壶之类，──三年而士风丕变。其后廖平、戴光、胡从简请人，蔚为经师，咸守家法，较之诂经、学海所造就者殆有过无不及焉。蜀学成，还生长沙校经书院，继移衡州船山书院，而所得士少逊于蜀矣。
　　宣统间，湘抚岑春蓂以所著诸书奏闻，得旨赐翰林院检讨晋侍读。入民国，征为国史馆馆长。甫发凡起例，遽卒。年八十八。
　　先生于学，初由礼始，考三代之制度，详品物之所用，然后达《春秋》微言，张公羊，申何学。见夫乾嘉来学者习注疏文章，皆法郑、孔，有解释，无纪述，重考证，略论辩，读者竟十行辄隐几卧，慨然曰：“文者，圣之所托，礼之所寄；史赖之以信后世，人赖之以为语言。词不修则意不达，意不笔则艺文废，俗且反乎混饨。况乎孳乳所积皆仰观俯察之所得。字曰文，言其若在天之星象，在地鸟兽蹄迹之迹，必其灿然者也。今著此，文之道几乎息矣！”故其为文，悉本《诗》、《礼》、《春秋》，而通乎庄生之旨；汪洋纵肆，曲直而达之于理，使闻者有所解悟，发其蒙而悦其心。末世争利，则言利害人心，其祸有甚于杀；群言淆乱，则推拨乱之道，其要必本诸修身。括中外之学说，探赜索隐，举折衷于圣人。昧者不察，或以为滑稽玩世，或以为高远不中世情，莫知微妙去通，薪传之所自来，徒赏其文辞，目为文士；而通经致用，悲天悯人之衷，自弱冠以至旄期无一日而或息者，虽及门问学之士，朝夕相处，或莫之能喻也。
　　所著《周易说》十一卷，《尚书笺》三十卷，《尚书大传补注》七卷，《诗经补笺》二十卷，《礼经笺》十七卷，《周官笺》六卷，《礼记笺》四十六卷，《春秋公羊传笺》十一卷，《论语训》二卷，《尔雅集解》十九卷，凡皆简要，而兼采今古。《湘军志》十六卷，是非之公，推唐后良史第一。《庄子注》二卷，《墨子注》七卷，《鹖冠子注》一卷，《楚词释》十一卷，亦多新义。《文集》八卷，散体溯源董、贾，骈偶不沿六朝纤靡。《诗集》十四卷，有步兵、太冲之风。更辑《八代诗选》若干卷，《唐诗选》十三卷。群弟子复述绪论，仿《郑志》作《王志》二卷。合刊为《湘绮楼全书》。余稿尚多，末投梓。